艾叶的品种主要有两种，一种为蕲艾，另一种为野艾。蕲艾多产于江北，叶宽而厚，绒毛多，可以制出优质艾绒。野艾江南较多，绒质较硬，其艾香亦不如蕲艾，为劣质绒。据《蕲州志》载，“白艾蕲州出”。蕲艾因产地而得名。李时珍的父亲李言闻对蕲艾颇有研究，著有《蕲艾传》，说蕲艾“产于山阳，采以端午，治病炙疾，功非小补。”

         从外形上看，蕲艾异常高大，普遍在1.5——2.5米之间甚至更高，中南民族大学教授在中医药学刊上发布的《艾与蕲艾的生药学研究与开发》中，将蕲艾与南阳艾、安徽艾、安国艾、北京艾、四川艾、陕西艾相对比，蕲艾的平均高度达2.3至2.5米，而其他地区的艾草多为1.3至1.5米；而且蕲艾叶厚绒多并艾叶大，常大于成人手掌（见下图）。叶厚，叶干了后轻搓就能成绒；其他的地方艾在端午前后大家都能见到，叶小，干叶手搓后易碎成渣，成绒率低。从香味上也很容易辩别，蕲艾有种特异的香，有些像薄荷味，但又不全是，新叶气味浓郁，陈叶悠长飘香，这种香是所有地方艾所没有的，假冒不了的。其他地方艾同场放置一段时间后，索然无味。从使用感觉上描述，陈蕲艾灸后温润有力，穿透力强，热往深层走。其他地方艾灸时或无力、或灼痛。最为重要的是，蕲艾中的艾精油（主要药效成分）含量是其他地区艾草的两倍之多，蕲艾中还含有更多的微量元素、维生素和能治病的化学物质。艾草的燃烧热值也是影响艾灸效果的关键因素，若拿蕲艾条点燃与普通艾条放于离皮肤同样距离的地方熏灸，蕲艾条的热感远远超过普通艾条，这是因为产于蕲州的蕲艾燃烧热值可达18139J/g，而其他地区的艾草燃烧热值仅为14000J/g左右。这是从现代科学的角度解释了“他处艾炙酒坛不能透，蕲艾一炙则直透彻，为异也”。

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